译者注：原文发表于CBS Sports，文中数据均截至原文发稿时（当地时间10月30日），所涉及日期和时间均为当地时间。文中观点与译者及平台无关。
从严格意义上说，奥斯汀-里夫斯加入湖人时甚至不是一名正式阵容球员。作为一名落选秀，他最初的合同是一份双向合同。凭借夏天的出色表现，他在2021-22新秀赛季开始前获得了一份标准合同，并获得了一个阵容名额，这为他职业生涯的开端奠定了基调。
每一年，里夫斯都被要求证明自己。这个落选秀能在一支争冠球队里打球吗？在湖人交易走拉塞尔-威斯布鲁克之后，他能成为球队的第三得分手和第二组织者吗？他能成为一名常规首发吗？他能成为一支争冠球队的核心球员吗？
里夫斯迎接了每一个挑战。他的进步轨迹非常清晰。在接下来的每个赛季，里夫斯的场均得分分别提升了5.7分、2.9分和4.3分。他的助攻数在前三个赛季也同样呈增长趋势，直到上赛季才趋于平稳，因为当时他突然需要与两位名人堂级别的球员同场竞技。其中一位名人堂球员勒布朗-詹姆斯本赛季还未出场。坦白说，里夫斯在第五个赛季的表现如此出色，以至于现在可能轮到詹姆斯去适应他了。
在过去的五场比赛中，里夫斯场均得到34.2分和10次助攻。在周三，他用一记压哨的抛投绝杀，击败了那支上赛季季后赛首轮曾将他限制住的球队——森林狼。尽管在这场胜利中得到了28分，但里夫斯近来状态实在太火热，以至于赛后他的场均得分反而下降了。
在这一点上，里夫斯与詹姆斯长达五年的成功合作关系已是次要问题。实际上，这里关键的是另一位名人堂球员，因为自从得到卢卡-东契奇以来，湖人所做的一切似乎都是为了找到一位像里夫斯这样的二当家。
湖人为顶薪自由球员准备着薪金空间。他们保留了选秀权，因为他们知道下个休赛期将有三个首轮签可以用来交易。放弃马克-威廉姆斯的交易，其主要原因确实是医疗问题，但也很难不将其视为一个资产分配问题。当同样的筹码未来可以用来换取远比他更好的球员时，为什么要在一个受伤的角色球员身上冒这种风险呢？随着里夫斯将在2026年成为完全自由球员，他甚至有可能被打包在一笔交易中，通过先签后换的方式去换来一位超级巨星。他有责任证明自己足够优秀，不会被那样摆上货架。
如果至今场均34分和10次助攻还不足以证明这一点，那就没什么能证明的了。个人数据并不能完全体现里夫斯的价值。看看东契奇在身边只有里夫斯、没有詹姆斯的前两场比赛中打得有多好：场均可以得到46分、11.5个篮板和8.5次助攻，投篮命中率高达62%。里夫斯不仅在个人能力方面不断提升，他的进步方式也让东契奇受益匪浅。里夫斯是一个足够优秀的持球创造者，可以为东契奇分担压力。而且他并不会占用过多球权，不至于妨碍到东契奇。他的造犯规能力能让比赛暂停，给东契奇额外的喘息机会。他的投射为东契奇拉开了场上空间。到目前为止，这对组合的表现完全达到了湖人的预期。
而且如果情况真是如此，那么，这将极大地改变湖人在短期和长期建队方面的策略。例如，如果未来囤积资产以换取另一位超级巨星的紧迫性降低了，那么这些资产现在就可以用于引进急需的防守型角色球员。这样做将使湖人能够充分利用他们已有的另一位传奇人物——詹姆斯，而他看起来不会在队里待太久了。如果湖人相信里夫斯就是他们需要的第二位球星，可以与他长期合作，那么用选秀权换取即战力，就不会那么影响里夫斯的发展时间线了。
对一支有争冠潜力的球队来说，最难的就是得到真正的超级巨星。湖人在二月份就神奇地做到了这一点。他们此后的行为就好像下一步是顺理成章的：为东契奇找到副手。但从本赛季初期的表现来看，这位副手早已在阵中了。找到这两名球员是最难的一环，因为正如东契奇在独行侠所展示的那样，只要给他另一位全明星级别的进攻型队友，他就能带队进入NBA总决赛。
湖人似乎已经做到了。当然，他们可能仍会尝试再引进一位球星。毕竟，我们谈论的可是湖人。如果他们认为自己对扬尼斯-阿德托昆博或尼科拉-约基奇这样的2027年自由球员还有一丝希望，他们是不会放弃这份希望的。但现在不再有那种绝望，即执着于可能浪费一年或更长时间去等待机会，交易来他们自认为需要的球员。奥斯汀-里夫斯现在就是一名全明星。他和东契奇可以成为冠军级别进攻体系的基础。而且在这种情况下，剩下的就只是建立一套配得上他们天赋的防守体系了。独行侠在一个吸引力远不及湖人的市场上，用远少于湖人的选秀筹码做到了这一点。虽然湖人还有很长的路要走，但打造他们冠军阵容的道路从未如此清晰过。
作者：Sam Quinn
译者：GWayNe